20世纪70年代末期，在西方当代艺术里有一股强而有力的“返回传统”、“返回历史”之风，特别是1982年的德国卡塞尔文献大展上，由艺评家瑞迪·福克斯（Rudi Fuchs）所策划的“返回传统艺术价值”大展获得肯定，它就这样成为后现代艺术最明显的象征。西方每个国家都返回其浑厚的文化传统里接受哺乳：德国的新表现、意大利的超前卫、法国的回复历史与神话、英国岛国文明的新雕塑、西班牙的新绘画，而美国的艺术则落叶归根地回到欧洲文化传统里接受哺育。就此，西方艺术潮流不再有其独占强势艺术的核心，一种打破中央集权独占的局面产生，艺术多元、多样化，成为后现代的形势，并于区域性文化艺术领域中开展。
在后现代的艺术形势中，都主张各有其独特的文化权利及特征，谁也不能取代谁，各自在其文化本质里开展，返回到西方传统绘画艺术领域，内容重于形式，各展其文化特征的视觉影像艺术。返回传统素材并不是没有原因的，它并不让人甚感意外，因为西方艺术从达达主义的反对艺术起，就渐渐地从传统素材里出走。特别是经过20世纪60年代及70年代的艺术，都远离传统西方感性的绘画艺术。
然而20世纪80年代的艺术是对70年代艺术系统的反动，因为70年代的极限艺术、观念艺术，甚至超写实艺术都是属于非表现性的、压抑的、禁欲的，那么，倾向于自由自在的创作，对他们而言乃是一种禁忌。就这样，20世纪80年代的艺术就是这种禁锢的解放，自由自在地从事他们的艺术创作，恢复一种直觉与感性、人文精神传统及其历史的暧昧，注重手艺，在内容重于形式的思考行为意识下，展现其面貌。
如此，后现代不再像现代主义那样积极地革新与反抗，它本着综合历史影像，并将它占为己有，在一种历史起死回生的修辞学中应用创作，就这样解放了现代主义的达尔文直线进化论。后现代理论家利奥 塔（J-F Lyotard）写 道：“后 现 代 并不是对现代的一种分解成功之形式，而是源自现代意念腐化的文化情节：它标记历史时刻，以继承启发思想在假设中转变为特征，慢而巧妙地发芽，这些假设的核心 是人类的密码，就像是人类巧妙形象的聚合，那么后现代尽可能强调社会强势的重整，也可说是对自我的解放。”同时莱文（Levin）也于1983年更明显地描述这种文化态度如何显现在最近的艺术趋势里，他写道：“它知道能源短缺、通货膨胀、货币贬值，也意识到物品成本 继续提高，于是从过去经验中引用、清理、搜索和再制，它的方法是综合而不是分析，除免与自由的风格，戏谑又充满怀疑，否定一切，兼容并蓄，相互矛盾，多重意义，错综复杂，难以连贯，异常地融会一切，模仿生活，接纳粗俗，以时间而非形式来结构，重视内容而非风格，运用记忆、研究、供承、虚构，以及讥讽、怪诞和疑虑等等手法。”综观后现代的艺术，是一种自我解放的折中主义，其两大特色：一是现实被转化为形象，二是时间分化成一系列持久的现在（历史感的消失）。